竜の棲む島(2/4)



　ピートが応える。
　ピートにしても、もうそろそろ旅が終わってくれたら、と願っていた。母さんのために茶色
い花を捜しに出ただけなんだ。いくらなんでも、そろそろ帰らなければ、本気で事件になって
しまうだろう。マクファーソンさんやドクター・ルウドがついていてくれるから、母さんが容
態を悪化させるようなことはないだろうけど、それでもこれ以上の心配はかけられない。もう
この辺りが限界だ。これ以上の旅は、ぼくをホームシックで引き裂いてしまうだろう。ドンロ
ンの甲板で、涙を散らして叫んでしまったように、またきっと泣き叫んでしまうだろう。もっ
とひどく取り乱してしまうかもしれない。
　そうなる前に、帰り道をみつけたい。
〈帰り道を教えてくれるのはバァグだってこと、憶えてる？〉
　フィンフィンが言う。
「バァグ！」
　ピートはその名を思い出した。アーバムは言っていた。旅の終わりでバァグが待っていると
。そのバァグというのは、どうやらテオでもいちばん恐れられている野獣のような男で、フィ
ンクを頭から丸かじりにして食べてしまう巨人だと、確かマリカもそう言っていた。恐る恐る
マリカのほうを見ると、彼女ももうニヤニヤはしていなかった。
「バァグがいるんだったわね」マリカは唇を引き結びながら言った。「もしあの島で旅が終わ
るのなら、あそこにバァグがいるってことなんだわ」
〈だとしたら、ぼくは近づかないほうがいいかも〉
「大丈夫よ、フィンフィン。あたしがあなたを守ってあげるわ。ここまであたしを運んでくれ
たあなただもの。むざむざバァグのオヤツになんか絶対にさせない」
「フィンフィンは後ろに隠れてればいい。バァグに用があるのはぼくなんだ。どうしてもお腹
がすいてるって言うんなら、ぼくを食べてもらうさ」
〈バァグが鉄を食べるとは思えないなあ。奴はロッコじゃないんだもの。鉄を食べるよりフィ
ンクを丸呑みするほうが好きだと思うな〉
　フィンフィンは青醒めながら、つぶやいた。
　しかし島に着いてみると、どうやら隠れていなければ危険が及びそうなのは、フィンフィン
ではなくケンプのほうであることがわかった。
　海岸線に灯っていたのは人家の明かりではなく、浜辺に集まった屈強な男たちの集う篝火だ
ったのだ。男たちの姿は皮の鎧に鉄兜、丸太をそのまま矢にしたかのような、太くて頑丈な弓
を背中に担ぎ、仲間に向かって豪快に笑って見せながら、酒を呷っている。波間から遠く見た
だけでも、それがどういう男たちなのか、ひと目でわかった。
「ドラゴン・スレイヤーだわ」
「ドラゴン・スレイヤー？」
「すごいでしょ」とパピロは何故だか自慢する。「竜を退治するのが仕事の連中だよ。でも何
だってこんなにたくさん集まってるんだろ。ドラゴン・スレイヤーの集会でもあるのかな」
「どんな名目の集会が企画されたって、彼らは絶対に集まったりはしないわ」とマリカ。「彼
らが集まるのなら、理由はひとつ。彼らはドラゴンを退治するために集められたのよ」
「誰かが雇ったっていうこと？」
「賞金を出すと、そう言ったんでしょうね。だからこれだけの荒くれたちが一堂に会してるん
だわ。スレイヤーたちは絶対に協力し合ったりはしないの。竜に立ち向かう腕と度胸だけが自
慢の男たちだもの。自分の功績を他人に横取りされるようなことは絶対に避けるわ」
　ドラゴン・スレイヤー。竜の退治屋たち。
　そんなものがここで自分たちを待ち受けていようとは驚きだ。ピートにとって、ドラゴンは
憧れの生き物だし、それを退治しようとしてる連中には怒りしか憶えない。星を守護する神聖
な生き物を退治して、それを自慢するだなんて、どういう神経がそれを許すのかわからない。
「もしあれだけの男たちがそれぞれ最低でも一匹はドラゴンを仕留めたことがあるんなら、テ
オのバランスが崩れたって当然だよ」怒りを押さえながら、ピートは言う。「ぼくは蛇を退治
した人を見たことがあるんだ。家の裏庭に蛇がいたんで、それを棒で殴って殺したんだよ。そ
の蛇がその人の家に巣を作っていて、家を守ってくれていたことを知らなかったんだね。だか
らその人は蛇を仕留めた後、病弱になり、仕事も失って、家は荒れて行ったんだ。迷信だって
みんな言う。蛇が家を守ってるなんて、そんなの下らないインチキ話だって。でも蛇を仕留め
たその人は、きっと気づいたはずなんだ。蛇の頭を棒で叩いた時、確かに何かのバランスが崩
れたんだって」
「ヘビ？　何それ。どんな生き物？」
　マリカが訊く。
　ピートはまた口を滑らせたことに気づいたけれど、マリカの質問を無視することでとぼける
。「同じことなんだ。蛇は家を守る生き物だけど、ドラゴンは星を守ってるんだよ。自然と人
間とのバランスを守ってる。科学と魔法のバランスを監視してるんだ。そのドラゴンをこんな
にもたくさんのスレイヤーたちが一匹ずつでも仕留めたんなら、バランスが崩れはじめて当然
だよ」
「星のバランスが崩れる��� 」マリカは想いに沈みながら言う。「アーバムもそう言ってたし
、ドンロンのモネットとかいう大佐も言ってたわ。ケダックの星読みが異変を予知したって。
それがこのせいだってことなの？　ドラゴン退治がアーバムやケダックの星読みが言ってた異
変をテオにもたらす引鉄だって、そういうことなの？」
「ぼくにはわからない。でも本当にドラゴン退治をこれからはじめようとしてるなら、ぼくは
やめさせる」
〈それって余計な寄り道なんじゃないの？　きみの目的はドラゴンを守ることじゃないよ。き
みの相手はドラゴン・スレイヤーですら逃げ出しかねないバァグなんだよ〉
「余計な寄り道だとしても」とマリカ。「こういう光景を目にしてしまった以上、放ってはお
けないわ。カイラ国でも竜は神聖な生き物よ。それにいまだって、ケンプがあたしたちを運ん
でくれてる。まだ赤ちゃんなのに、こんなに頑張ってくれてる。なのにケンプをドラゴンだか
らって理由だけで殺そうとしてる連中がいるのに、どうやったら放っておけるって言うの？」
（つづく）
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